Questo album viene considerato generalmente come uno dei migliori (se non il migliore) album degli Yes. Molti critici, in effetti, lo considerano l’espressione più alta del rock progressivo sinfonico. Fu il primo album del gruppo a contenere un brano così lungo da occupare un intero lato del vinile; questa formula si ripropose anche nei successivi Tales from Topographic Oceans e Relayer.
I testi sono già influenzati dai temi mistici e religiosi introdotti dal cantante Jon Anderson, temi che in seguito sarebbero diventati centrali nel concept album Topographic Oceans. Secondo il sito ufficiale degli Yes la title track dell’album sarebbe ispirata dal romanzo Siddharta di Hermann Hesse e descriverebbe il “risveglio” spirituale del protagonista del romanzo “accanto al bordo” di un fiume (che rappresenta simbolicamente le vite del suo spirito). In questa come in altre opere dell’epoca, tuttavia, i testi di Anderson sono quasi impenetrabili, per cui è difficile ricostruire un nesso chiaro fra il testo della canzone e la storia del romanzo di Hesse. Altri hanno pensato che il testo fosse ispirato, almeno in parte, ai libri di Carlos Castaneda.
Il fatto che Close to the Edge fosse un risultato senza precedenti per il gruppo era chiaro anche agli Yes stessi; l’abbandono di Bill Bruford fu infatti motivato, oltre che dall’offerta di unirsi ai King Crimson, dalla sua convinzione che dopo Close to the Edge gli Yes non avrebbero potuto che ripetersi o peggiorare.
Close to the Edge si avvale, come per il precedente Fragile, della bellissima veste grafica creata da Roger Dean: sulla cover, di colore verde che sfuma progressivamente in nero, c’è il titolo del disco e (per la prima volta) il logo classico degli Yes; all’interno della confezione, nel libretto (per l’edizione in CD) e nelle due facciate di cartone (per quella originale in vinile), il surreale dipinto di un’immensa cascata da cui cade acqua da ogni parte.
